La station Aquarius est située à 4,5 km des côtes de Key Largo, en Floride. Ce laboratoire sous-marin est installé près de grands récifs de corail, à 20 mètres de la surface. Les océanautes comme les astronautes explorent et étudient un environnement hostile pour l’humain. Ce laboratoire est doté d’équipements de vie permettant aux scientifiques de vivre et de travailler sous l’eau, dans des installations offrant des équipements de recherche sophistiqués. Il comprend plusieurs composantes.

Le module « zone-vie » d’Aquarius est un appareil sous pression mesurant environ 14 mètres de long et 3 mètres de diamètre. Les scientifiques vivent et travaillent à l’intérieur de cette zone-vie lorsqu’ils ne sont pas en excursion de plongée autour des récifs. L’entrée se fait par une plateforme de 20 m3 qui comprend une trappe d’immersion, de l’espace d’entreposage pour l’équipement de plongée, un radiateur à eau chaude et une douche.

Le concept unique d’Aquarius permet aux océanautes de vivre et de travailler au fond de la mer durant de longues périodes grâce à une technique spéciale appelée la plongée à saturation. Cette technique augmente grandement le temps que les plongeurs peuvent passer au fond de l’océan et facilite l’accès à l’équipement scientifique et aux ordinateurs - le laboratoire est même branché à Internet.

Les astronautes utilisent ces installations pour un projet de simulation spatiale et d’entraînement. Cette expérimentation sous-marine fait partie d’un programme de la Nasa, dit National Extreme Environment Mission Operations (NEEMO), destiné à étudier les techniques de marche sur la Lune, la médecine dans l’espace et d’autres activités spatiales.

«Nous essayons d’élaborer des concepts opérationnels pour des missions lunaires….Il s’agit d’un environnement aux conditions de vie extrêmes», explique Bill Todd, responsable du projet NEEMO, qui supervise ce douzième entraînement depuis 2001.

Pendant 7 jours, l’équipage vivra sous l’eau et utilisera Aquarius pour simuler l’espace. L’idée est de trouver des conditions environnementales semblables à celles de l’espace mais aussi à celles de la Station Spatiale Internationale (ISS).

Et oui pour être astronaute, il faut avoir “la bosse des maths”…mais il faut aussi être un plongeur confirmé. En Europe pour intégrer le corps européens des astronautes, il faut suivre un programme où la plongée a toute sa place. Au programme, cours théoriques sur l’ESA et les différents aspects d’une mission spatiale, cours de russe et cours pratiques de plongée sous-marine, en vols paraboliques et entraînements de survie.

Un des objectifs de la mission est de pouvoir utiliser les résultats de la mission pour aider les planificateurs de la NASA à élaborer les prochains programmes d’entraînement. Un autre objectif de ce séjour sous-marin est d’évaluer la télé-robotique pour des interventions chirurgicales dans l’espace effectuées sur Terre par des chirurgiens.

Les techniques de communication entre l’équipage et le contrôle de mission sera également étudiées. Les différents services de la NASA suivront les activités de l’équipage d’astronautes en temps réel à partir du Centre spatial Johnson. Des caméras et des équipements de communication installés sous l’eau assureront une liaison interactive.

La NASA attends beaucoup des résultats de ces travaux. Ils devront résoudre un ensemble de problèmes inhérents au vol spatial.

Cette phase est des plus importante car les Américains envisagent un retour sur la Lune dès 2018 pour y établir ensuite une petite colonie.

À plus longue échéance, l’objectif est une mission habitée sur Mars

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