L’histoire de la Chine fait apparaitre l’importance des relations commerciales de ce pays. La découverte d’un navire marchand vieux de 8 siècles avec à son bord des objets susceptibles de confirmer l’existence d’une ancienne voie maritime commerciale qui reliait la Chine à l’Occident ; une route de la soie maritime qui reliait les provinces chinoises du Guangdong et du Fujian à l’Asie du Sud-Est, à l’Afrique et à l’Europe. Ce bateau baptisé le “Nanhai n°1″ ou “Mer de Chine méridionale n°1″ a été renfloué le 22 décembre hors des eaux de la mer de Chine méridionale.

L’opération a été réalisé au moyen d’une barge, dans une sorte de cage d’acier aussi haute qu’un bâtiment de trois étages. La télévision nationale chinoise a retransmis l’événement en direct. Par la suite, le Nanhai n°1 va être exposé, immergé dans un réservoir surnommé le “palais de cristal”, dont la température et la pression de l’eau seront les mêmes que celles qu’il a connues pendant ses huit siècles de sommeil. Ce bassin se trouve à Canton dans un musée construit spécialement pour lui. L’ouverture au public est prévu fin 2008. C’est à travers de hublots que les visiteurs découvriront cette épave.

Ce navire de bois de 30 mètres de long renferme des de nombreux objets en or, en argent ou en porcelaine. Les archéologues ont été découvert ce bateau en 1987 au large des côtes de la province du Guangdong, à une profondeur de 30 mètres. Il gisait enseveli sous une couche de deux mètres de vase. C’est l’un des plus anciens et des plus grands navires marchands jamais retrouvés en Chine    

L’agence de presse Chine nouvelle précise que c’est plus de 4.000 objets qui ont été retrouvés à son bord. . De même, 6.000 pièces de monnaie en cuivre de l’époque des Song (960-1279) ont été retrouvés, datant du temps où le bateau avait été construit. La dynastie Song est connue pour avoir développé les villes au-delà de leur rôle administratif, les transformant en centres économiques, industriels, et de commerce maritime.  C’est également à cette époque que les Chinois inventèrent ou développèrent la poudre à canon, le canon, l’imprimerie, les ponts arc-en-ciel entre autres. Certaines villes chinoises s’élevaient au rang des plus peuplées du monde, très loin devant les villes européennes de la même époque. On estime par exemple la population de Hangzhou à 500 000 habitants.

 

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