Cela fait plus de 400 millions d’annĂ©es que les requins, poissons cartilagineux, peuplent les mers et ocĂ©ans. Ils sont sous leur forme moderne depuis 100 millions d’annĂ©es. Il y a approximativement 400 à 450 espèces de requins. Certaines viennent tout juste d’ĂŞtre dĂ©couvertes.

Il y a quelques dĂ©cennies, personne aurait pu imaginer que les requins puissent disparaĂ®tre….

Surexploitation des ressources, pĂŞche intensive… Cela concerne plutĂ´t le thon, la morue. A l’occasion, la baleine. Le requin, lui, attirera peu de regards compatissants. Et pourtant, il en aurait besoin.

La cause en est multiple. La surpĂŞche, bien sĂ»r, destinĂ©e Ă  alimenter un marchĂ© de viande et de nageoires de requin, mais aussi la pĂŞche sportive qui se dĂ©mocratise de plus en plus, ainsi que la pĂŞche au thon et Ă  l’espadon car elle provoque la prise accessoire de millions de requins chaque annĂ©e.

Au moins une demi-douzaine d’espèces de requins sont en dĂ©clin rapide dans l’Atlantique Nord depuis 15 ans, alerte une Ă©tude parue dans la dernière Ă©dition de la revue Science. Dans le pire des cas, celui du requin-marteau blanc, le dĂ©clin atteint l’impensable 75%, Ă©crit l’auteure principale, Julia K. Baum, du dĂ©partement de biologie de l’UniversitĂ© Dalhousie à Halifax (Nouvelle-Ecosse). Dans tous les autres cas Ă©tudiĂ©s, la baisse dĂ©mographique est de plus de 50%. Autrement dit, lĂ  oĂą il y avait quatre requins d’une espèce, il n’y en a plus que deux, voire un seul.

Lors de l’assemblĂ©e annuelle de l’AAAS (American Association for the Advancement of Science) qui s’est dĂ©roulĂ©e Ă  Boston du 14 au 18 fĂ©vrier dernier, Julia Baum, spĂ©cialiste des requins mondialement reconnue et titulaire d’une bourse postdoctorale du Conseil de recherches en sciences naturelles et en gĂ©nie (CRSNG) Ă  la Scripps Institution of Oceanography, a tire la sonnette d’alarme. « Comme pratiquement aucune restriction n’est imposĂ©e Ă  cette pĂŞche qui s’intensifie, de nombreuses espèces de requins sont maintenant considĂ©rĂ©es comme des espèces menacĂ©es d’extinction » affirme la jeune chercheuse.

Evidemment, le faible capital de sympathie dont jouit le requin y est pour quelque chose. “L’intĂ©rĂŞt pour les requins est faible à travers le monde”, dĂ©clare à la BBC Rachel Cavanagh, spĂ©cialiste des requins à l’Union mondiale pour la conservation de la nature. Et les Ă©tudes à leur sujet sont en consĂ©quence plus rares que celles qu’on a sur les baleines, ou mĂŞme la morue. ConsĂ©quence: les donnĂ©es dont il est question ici, sur l’Atlantique Nord, rĂ©vĂ©leraient peut-ĂŞtre un dĂ©clin tout aussi pire, si on effectuait la mĂŞme recherche dans d’autres rĂ©gions…

Julia Baum cite notamment le requin marteau halicorne, une espèce Ă  la fois très connue et emblĂ©matique rĂ©ellement menacĂ©e de disparaĂ®tre Ă  court terme en raison de la forte demande du marchĂ© en nageoires. Celle-ci sera d’ailleurs officiellement dĂ©clarĂ©e cette annĂ©e espèce menacĂ©e d’extinction par l’UICN (Union mondiale pour la nature), considĂ©rĂ©e comme la source la plus complète sur les espèces de plantes et d’animaux menacĂ©s.

Les recherches effectuĂ©es depuis cinq annĂ©es par la biologiste ont permis de dĂ©terminer que les populations de requins tigre, requins marteau halicorne, requins bouledogue et requins obscurs ont diminuĂ© de 95 % depuis le dĂ©but des annĂ©es 1970. Or, le problème du requin n’est pas tant qu’il est chassĂ© par l’homme, que son garde-manger, lui, l’est: le requin trĂ´ne en effet au sommet de la chaĂ®ne alimentaire, de sorte que la surpĂŞche de certaines espèces, comme la morue ou l’aiglefin, le menace. Et au contraire de la morue ou de l’aiglefin, qui se reproduisent vite, le requin peut prendre 15 ans à atteindre l’âge adulte -et au moins une espèce, le poisson-chien, vit une gestation de 22 mois.

PrĂ©sents dans tous les ocĂ©ans et parcourant de grandes distances, les requins auraient besoin d’une protection internationale. L’organisation des Nations - Unis pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a adoptĂ© en 1999 un Plan d’Action International pour la conservation et la gestion des stocks de requins. La FAO incite les pays pratiquants la pĂŞche aux requins Ă  coopĂ©rer et Ă  Ă©laborer eux-mĂŞmes leur propre plan d’action. Mais, cette dĂ©marche volontaire n’a malheureusement suscitĂ© que peu d’engouement : aucun plan n’a Ă©tĂ© Ă©laborĂ© en Europe. Au second semestre 2008, la France prendra la prĂ©sidence de l’Union EuropĂ©enne. Souhaitons qu’elle en profite pour mettre en Ĺ“uvre un plan d’action pour la prĂ©servation des requins Ă  l’Ă©chelle europĂ©enne.

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