L’épidémie avait débuté en Espagne, avant de remonter jusqu’au littoral languedocien, et début 2001, elle avait pris fin sur les côtes de l’Italie.
L’espoir, c’est que, si des dauphins meurent à cause de ce virus, d’autres s’immunisent : c’est sans doute pourquoi on n’avait pas vu d’épidémie dans cette région depuis 17 ans, observe Franck Dhermain.

Mais depuis six mois, 130 dauphins ont été découverts morts sur les rivages méditerranéens. Ils sont victimes d’un virus attisé par la pollution. La préfecture maritime de Toulon émet un signal d’alerte

« Nous en avons recensé plus de cent trente en six mois, contre en moyenne une cinquantaine par an », explique Franck Dupraz, vétérinaire dans le Var et membre du Centre d’étude des cétacés de Méditerranée. La raison de cette hécatombe est repérée. « Ils sont atteints par un virus qui leur est propre : le Morbilivirus, proche de la peste bovine. »« On note d’abord des problèmes respiratoires qui débouchent sur des pneumonies, des congestions. Il y a aussi des diarrhées, des problèmes neurologiques… Les dauphins ont de plus en plus de mal à respirer. C’est pourquoi on pense qu’ils ont tendance à se rapprocher des côtes, car leurs apnées sont de plus en plus courtes », explique Franck Dhermain, du Groupe d’étude des Cétacés en Méditerranée.

Affaiblis par la maladie, les dauphins maigrissent, et du coup, ne sont plus capables de flotter. Ils coulent, et se noient. Et puis, ces dernières semaines, les vents soufflaient vers la côte, ce qui est rare en Méditerranée, ramenant sur les berges des corps qui, d’ordinaire, restent au fond de l’eau. Voilà qui laisse un grand flou pour pouvoir apprécier le réel impact de cette épidémie. Les chiffres de la mortalité des dauphins sont sans doute beaucoup plus élevés. « En effet, il est difficile d’établir des statistiques. Tous les cadavres ne reviennent pas à la côte. »

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